コンプリケーションと新素材 ウブロの躍進を支えるキーテクノロジー

生まれながらにしてサンドイッチ構造のケースを与えられた「ビッグ・バン」は、ハイコンプリケーションを搭載するプラットフォームとして、またマルチマテリアル導入の実験場として、縦横無尽の進化を遂げてきた。その成果を凝縮させたふたつのセットパッケージは、ウブロが取り組んできた独自のR&Dと、20年間における躍進を支えてきたキーテクノロジーの集大成だ。

ビッグ・バン20周年を記念して登場したふたつのボックスセット

　ビッグ・バン20周年に際して、ウブロが用意したもうひとつのサプライズが、ふたつのボックスセットだ。トゥールビヨンやミニッツリピーターを含む5種類の超複雑機構を搭載した「マテリアル&ハイコンプリケーション」ユニークセットと、5色のサファイアクリスタルとSAXEMのケースにメカ10ムーブメントを搭載した「マスター オブ サファイア」セットである。ハイコンプリケーションと新素材。それはビッグ・バン誕生以降の20年で、ウブロが最も注力してきたキーファクターだ。

　その牽引役となったのは、研究開発部門ディレクターの重責を担うマティアス・ビュッテ。以前よりウブロと協力関係にあった複雑時計工房「BNBコンセプト」を率いてきた彼は2010年にウブロへと合流。ニヨンの本社工房内に、まるで化学メーカーのようなラボと製造設備を整え、独創的なR＆Dを急速に加速させた。自身が〝錬金術〞と呼ぶ新素材の開発分野において、ウブロは時計業界随一のイノベーターとなったのだ。EPFLとの共同研究から生まれた「18Kマジックゴールド」（11年初出）や、鮮やかな発色のカラードセラミックスなどに加え、16年以降は製造が特に難しいとされるサファイアクリスタルケースの独自研究に着手。

　まず初作となった「ビッグ・バン ウニコ サファイア」（16年）ではケースとベゼルに無色透明のサファイアクリスタルを使用。翌17年には早くもレッドとブルーのカラーサファイアクリスタルを登場させている。以降のウブロは、一部のパーツに用いられていた合成樹脂を廃し、外装のフルサファイアクリスタル化を推し進めると同時に、カラーバリエーションの拡充も図った。しかしウブロが手掛けたサファイアクリスタルの革新は色だけに留まらない。20年には従来のサファイアクリスタルと同等の硬度を持ちながら、より優れた発色と輝度を持つ「SAXEM」を時計業界において初採用。サファイア・アルミニウム・オキサイド&レア・アース・ミネラルの略称であるSAXEMは、通常のサファイアクリスタルにも似た酸化アルミニウムの一種だが、希土類元素とクロムを加えた立方晶の合金素材でもある。三方晶のサファイアクリスタルに対し、光の反射で色を感じさせるのではなく、自ら発光色を生み出す。本来は超高耐久性を求めて航空宇宙分野で開発された新素材だが、ウブロではこの優れた発色性に注目して採用に踏み切っている。

　ウブロにとっての大きな転換点となった2005年のビッグ・バン発表。そこから始まる20年の歩みは、マニュファクチュールとしての熟成と、独自性に満ちたR＆Dの歴史と完全に一致する。「ビッグ・バン 20th アニバーサリー」の名を冠する総勢15本のリミテッドエディションは、現代ウブロの縮図そのものだ。